当一个旋转物体的角速度矢量与物体在飞行时的速度矢量不同时，就会在与旋转角速度矢量和平动速度矢量组成的平面相垂直的方向中产生一个横向的力，这种力的作用会使这个物体整体的运动轨迹发生偏转，轨迹类似弧形。 马格努斯效应也可以应用于船只的航行，其原理是利用旋转的圆柱体代替传统的鳍片，难以控制船只时，船体两侧的圆柱发生旋转，由于马格努斯效应可以产生力，从而有效抑制船的偏离。